Nike, Tapia y NOX: la bomba que sacudió al pádel (y lo que hay detrás del humo)

El pádel amaneció sacudido esta semana. El diario MARCA, a través de su sección MARCA Pádel y la firma del periodista Alberto Bote, publicó el pasado 15 de junio una información que recorrió el planeta pádel en cuestión de horas: Nike habría decidido entrar de lleno en el deporte de la palma y tendría en la mira nada menos que a Agustín Tapia, el catamarqueño número uno del mundo, como cara visible de ese desembarco. La noticia, lejos de quedar en un rumor más, escaló tan rápido que terminó obligando al propio dueño de NOX —la marca que hoy viste y arma a Tapia— a salir a hablar.

Según pudo conocer MARCA, la multinacional norteamericana prepara su primera colección de pádel para 2027 y ya habría enviado emisarios a tantear el terreno: hombres de la marca estuvieron presentes en los torneos de Buenos Aires y de Roma, donde el nombre de Tapia apareció como el gran objetivo. No es un dato menor el tamaño del botín: el pádel mueve hoy, según las cifras que maneja el propio medio español, un mercado superior a los 6.000 millones de euros, una industria emergente que ya no le pasa desapercibida a ninguna de las grandes marcas globales.

La pieza que conecta todo, siempre según el relato de MARCA, tiene nombre y apellido: Nasser Al-Khelaifi. El presidente de Premier Padel es, al mismo tiempo, presidente del PSG, club del cual Nike es el principal sponsor en una relación que se renovó en 2019 y que está firmada hasta 2032. El detalle que encendió todas las alarmas: durante la previa de la última final de la Champions League en Budapest, Al-Khelaifi habría compartido un partido de pádel con Elliott Hill, presidente y CEO de Nike, y en la sobremesa de ese partido —siempre según fuentes cercanas citadas por el medio— el pádel habría sido uno de los temas de conversación. Demasiadas coincidencias como para mirar para otro lado.

Frente al revuelo, la respuesta de NOX no se hizo esperar. La noche del 16 de junio, en el programa de radio ‘Esto es Pádel’ de Capital Radio, salió a aclarar la situación el propio director general de la marca, Jesús Ballvé. Y lo hizo sin vueltas: «Agus, a día de hoy, tiene contrato con nosotros hasta 2028 y no se va a ir de NOX. Nike se puso en contacto con nosotros, pero Agus no se va de NOX». La frase, además de cerrar la puerta a una salida inmediata, confirmó algo clave: el contacto de Nike existió. No fue un invento. Hubo llamada.

Ballvé fue todavía más explícito sobre cómo tendría que darse, eventualmente, una operación de esta magnitud: «Si Nike quiere entrar con textil y zapatillas y quiere a Agus, tiene que hablarlo con nosotros y nosotros tenemos que valorar si esa asociación con Nike nos interesa o no, porque aquí somos tres partes: lo que queramos nosotros, la opinión y deseos del jugador y lo que nos ofrezcan, que tenemos que ver si nos interesa». Traducido: NOX no se planta en una negativa absoluta, sino que se posiciona como un actor con poder de decisión en una mesa de tres patas —la marca, el jugador y la oferta—. Una declaración que, lejos de apagar el incendio, lo terminó alimentando.

Porque ahí está la lectura fina de todo esto: algo hay. Cuando una marca como NOX tiene que salir a desmentir públicamente, y al hacerlo reconoce que Nike los llamó y que cualquier movimiento dependería de un acuerdo entre marcas —tal como remarcaron también desde Padel Addict y la periodista Àngels Fàbregues en Diario Sport—, queda claro que no estamos ante un simple invento de redes. El humo, esta vez, viene de algún fuego. La pregunta ya no es si Nike mira al pádel, sino cuándo y con quién decide entrar.

No es casual, además, que el nombre elegido sea el de Tapia. El de Catamarca llega a este rumor en su mejor momento: hace pocas semanas se quedó junto a Arturo Coello con el Italy Major disputado en el Foro Itálico de Roma, cortando la hegemonía que venían imponiendo Federico Chingotto y Alejandro Galán, la dupla que dominaba el circuito. Tapia atraviesa un presente deportivo que lo devuelve a su mejor versión, y eso —en el mundo del marketing— vale tanto o más que cualquier ranking. Una marca que quiere entrar a lo grande no busca a un jugador cualquiera: busca al número uno, joven, carismático y con una historia que contar. Busca, exactamente, a alguien como Agustín Tapia.

Por ahora, todo queda en el terreno de lo posible. Nike no confirmó nada de manera oficial, Tapia sigue siendo jugador de NOX con contrato vigente hasta 2028 y la marca española dejó en claro que cualquier conversación tendrá que pasar primero por sus oficinas. Pero el pádel ya tomó nota: el deporte que durante años fue mirado de reojo por los gigantes del deporte mundial empieza a estar, de verdad, en el radar de los más grandes. Y eso, para todos los que vivimos y trabajamos en este deporte, es una noticia enorme.

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Quienes conocemos a Agustín y su familia, sabemos que va a respetar todo lo que firmó y se comprometió. El hecho de que su presente contrato termine en 2028 abre muchas posibilidades a un deportista que desde sus comienzos, allá por los 15 años, siempre estuvo acompañado por NOX. Agus y NOX tienen una relación que va más allá de un deportista y una marca; es ya una relación familiar, plagada de matices, que no vienen al caso. Desde mi lugar no tengo dudas de que esta noticia, rumor si se quiere, es importante para nuestro deporte, que desde ya hace varios años está en boca de todo el mundo. Que un gigante como Nike quiera entrar al pádel y de la mano de Agus no hace más que enorgullecer nuestro deporte y elevarlo aún más en esta hermosa realidad. Atte. Matias Mercado